Палеонтологи из Китайской академии геологических наук и Эдинбургского университета обнаружили в китайской провинции Ляонин хорошо сохранившиеся останки динозавра, тело которого было покрыто сложно устроенными перьями. По мнению ученых, животное принадлежит к ранее неизвестному виду из семейства дромеозаврид (Dromaeosauridae), к которому относится в том числе и широко известный благодаря фильмам «Парк юрского периода» велоцираптор. Работа опубликована в журнале Scientific Reports.
Новый вид получил название Zhenyuanlong suni, что переводится как «Солнечный дракон уезда Чжэньюань». Эти динозавры обитали в начале мелового периода, около 125 миллионов лет назад. Их размеры достигали полутора метров в длину, а отличительной особенностью были большие, похожие на птичьи крылья. Однако летать ящеры, по словам палеонтологов, все-таки не умели, — по крайней мере, не за счет использования маховых движений.
Останки Zhenyuanlong suni, найденные китайскими палеонтологами, сохранились очень хорошо: на них можно подробно рассмотреть даже строение отдельных перьев. По словам ученых, эти перья имели ость и отходящее от нее опахало и напоминали перья гусей. Для чего динозавру были нужны очень короткие и, по всей видимости, нефункциональные крылья остается загадкой. Палеонтологи предполагают, что они могли использоваться для устрашения или демонстрации в ритуалах ухаживания (как хвост павлина). По другой версии Zhenyuanlong suni произошел от летающего предка и сохранил крылья лишь из-за эволюционной инертности, как атавизм.
В провинции Ляонин за последние годы было обнаружено немало пернатых динозавров из семейства дромеозаврид. Так, в 1999 году палеонтолог Сюй Син описал близкого к археоптериксу синорнитозавра (Sinornithosaurus). В 2000 и 2003 года там же раскопали два вида покрытых перьями микрорапторов (Microraptor). А в 2014 году был найден крупный четырехкрылый хищный динозавр Changyuraptor yangi с исключительно длинными перьями. Все эти находки показывают, что биологическое разнообразие пернатых динозавров в эпоху мелового периода было исключительно высоко.